В XVII-XVIII веках судоходство было не так безопасно, как сегодня: помимо непогоды моряков, в зависимости от выбранного маршрута, вполне могли ожидать стычки с пиратами. Пираты, корсары, мародеры — судна в море были единственной целью их деятельности и со временем они научились грабить их, как настоящие профессионалы. А для того, чтобы отдохнуть на суше и при этом не попасться другим мародерам, пираты обосновались на острове.
В качестве своей «базы» пираты выбрали остров Святой Марии. Впрочем, это сейчас он носит это название, а до 1731 года его вообще не было ни на одной карте. В 1731 очертания острова впервые появились на судоходных схемах рядом с емкой пометкой «пиратский остров».
Свою базу пираты выбрали довольно дерзко — совсем рядом с островом проходил торговый путь в Индию, так что за добычей не надо было добираться далеко. Плюс, сам остров, растянувшийся всего в 7 километрах от берега Мадагаскара, мог со стороны моря быть воспринят как часть Мадагаскара, а не отдельный участок суши. К тому же на острове было большое количество бухт, в которых могли прятаться корабли — даже сейчас можно увидеть их остатки на дне относительно недалеко от берега.
Остров Святой Марии на карте.
Сейчас остров Святой Марии это туристический центр — сюда приезжают ради дайвинга, невероятно красивой природы, коралловых рифов и чудесной погоды. А тогда, в конце XVII века, здесь отдыхали пираты — делили награбленное, устраивали пиры и хоронили своих товарищей.
По легенде, в местном городке под названием Ambodifotatra прятались такие известные пираты, как Уильям Кидд, Роберт Каллифорд и Оливье Ле Вассёр. И, возможно, кто-то из них как раз и закопал где-то здесь невероятный клад — по крайней мере, эту легенду местные жители охотно поддерживает — она привлекает не только туристов, но и жаждущих найти богатство пиратов.
У каждой группы пиратов на острове был собственный клочок земли, где они строили себе хижины и где отдыхали. У каждого судна пиратов был собственный флаг, которым они гордились и который был их отличительным знаком на море. Но все они одинаково пользовались благами острова — едой, которую готовили местные жители, и местными же женщинами.
Капитаны же пиратских кораблей предпочитали отдельный отдых — они обычно обосновывались на крохотном островке, находящемся в центре бухты острова Святой Марии — эдакий остров в острове. Сейчас он носит незамысловатое название Остров Пиратов. Здесь же, в этой бухте, до сих пор видны обломки кораблей корсаров.
«Пиратский рай» просуществовал около ста лет, и наиболее активно его использовали пираты с 1691 по 1719 года. Здесь же остались похороненными некоторые из пиратов. Кладбище разбили на холме, вид с которого открывается на океан. Местные жители даже рассказывают, что именно здесь захоронен знаменитый пират Уильям Кидд — под огромной черной плитой. На самом деле известного пирата арестовали, казнили и похоронили 23 мая 1701 года в Англии — и тому есть немало доказательств. Но легенда есть легенда. Она выглядит тем более романтичной и реалистичной, так как в бухте пиратов и правда до сих пор лежит один из кораблей Уильяма Кидда — сейчас это судно является одной из главной достопримечательностей острова.
